تعني كلمة آلتاي في اللغة المنغولية "الجبال الذهبية". وتقع جبال آلتاي شمالي منطقة شينجيانغ، وتخترق أربع دول هي الصين وقازقستان وروسيا ومنغوليا. وتمتد من الشمال الغربي إلى الجنوب الشرقي. ويبلغ إجمالي طولها أكثر من ألفي كيلومتر. وتقع سفوحها الجنوبية من جزئها الأوسط داخل منطقة شينجيانغ، وتمتد لأكثر من 500 كيلومتر. ويبلغ معدل ارتفاع قممها 3000 متر. وتعد قمة الصداقة البالغ ارتفاعها 4374 مترا والواقعة على الحدود الصينية الروسية أعلى قمة في جبال آلتاي.
التقسيم العمودي على جبال آلتاي واضح جدا، إذ تشكل المنطقة فوق ارتفاع 3500 متر على الجبال شريطا جبليا عالي الارتفاع، ويحتوي على عدد قليل من الأنهار الجليدية، بينما تلتقي المياه الذائبة من نهر كاناس الجليدي حتى تشكل بحيرة كاناس المشهورة. وتقع في هذه المنطقة محمية كاناس الطبيعية المشهورة على مستوى البلاد. أما المنطقة التي تقع على ارتفاع ما بين 1500 و2000 متر، فتشكل الجزء الأوسط من هذه الجبال، حيث تهوي الأنهار ويشتد صعود الجبال وهبوطها، وتكثر فيها المهاوي والأودية الضيقة. وتعتبر هذه المنطقة مراعي صيفية ممتازة، حيث تنتشر فيها الأشجار الصنوبرية والغابات والمروج. إنها منطقة نموذجية لغابات الأشجار الصنوبرية في الصين إضافة إلى منطقة مغطاة بأشجار البتولا السيبيرية التي تنمو على جبال المنطقة المعتدلة الباردة. وتتجه الأنهار التي تنبع من سفوح جبال آلتاي الجنوبية من الشمال إلى الجنوب حتى تصب في نهري أرتيش وأولوغ. وتتميز جبال آلتاي بوفرة أنواع النباتات والمعادن، وتشتهر بإنتاج الذهب والمجوهرات فضلا عن كونها منطقة رئيسية لإنتاج المعادن غير الحديدية في شينجيانغ.
