يعد "التاريخ" كتابا عظيما عن تاريخ الصين ومؤلفا أدبيا عظيما تحكي سيرة العظماء، وترك آثارا بعيدة المدى في المجالين التاريخي والأدبي بالصين. تم تأليف هذا الكتاب في القرن الأول قبل الميلاد في عهد أسرة هان الغربية حيث سجل الظروف السياسية والاقتصادية والثقافية والاجتماعية خلال الفترة الممتدة من الزمان القديم وحتى أسرة هان الغربية والتي استمرت 3000 سنة.

إن مؤلف "التاريخ" سي ما تشيان هو المؤرخ والأديب المشهور في عهد أسرة هان الغربية. ولد سي ما تشيان من أب عمل كمسؤول للبلاط الملكي عن التاريخ، وأظهر مواهبه منذ صغره حيث أبدى الكثير من الرؤى المستقلة عن الشخصيات والأحداث التاريخية. وتجول سي ما تشيان في أيام شبابه في كل أنحاء المملكة للاطلاع على الأحوال الاجتماعية والاقتصادية والتاريخية. ثم خلف والده في منصبه الذي كان فيه مسؤولا عن التاريخ، ولاحظ خلال تنظيمه للسجلات التاريخية أنها تختلف اختلافا كبيرا بسبب تباين مواقف وآراء القائمين بها، فخطر بباله أن يؤلف كتابا عن جميع الفترات الماضية. ومن سوء الحظ أن سي ما تشيان زج به في السجن لأسباب سياسية حيث تعرض لعقوبة قاسية. ورغم الجراح الخطير الذي أصابته جسمانيا ونفسيا، دأب على تأليف كتاب "التاريخ" باعتبار ذلك هدفا وحيد لحياته. وبعد 13 سنة من الجهود، انتهى سي ما تشيان أخيرا من تأليف كتاب "التاريخ" الذي ضم 103 فصلا ويقع في نحو 500 ألف مقطع صيني.

ويضم "التاريخ" خمسة أجزاء الأول عن الملوك والأحداث التاريخية المتعلقة بهم والثاني سجل الأحداث الكبيرة والهامة التي وقعت في مختلف الفترات التاريخية والثالث عن التطورات في مجالات الفلك والتقويم والري والاقتصاد والثقافة والرابع عن الأمراء والنبلاء والخامس عن سيرة الشخصيات المشهورة وتاريخ أبناء الأقليات القومية.

اتبع سي ما تشيان في تأليف "التاريخ" ما يسمى بأسلوب "التسجيل الواقعي" خلافا لما قام به المسؤولون عن التاريخ الذين كانت تتمثل مهمتهم في تسجيل مآثر الملوك وكبار المسؤولين ومدحهم، ولم يقتصر على المجال السياسي، بل تناول جميع المجالات السياسية والاقتصادية والعسكرية والثقافية والفلكية والاجتماعية والطبيعية مما صور بطريقة حية عالما متكاملا ومتنوعا.

ويتمتع "التاريخ" بقيمة أدبية عالية، تتمثل في الشخصيات التي صورها اعتمادا على الوقائع التاريخية الحقيقية، فمنهم من ارتقوا من لا شئ واعتلوا العرش أخيرا ومنهم من يبدو أنهم ضعفاء وعاجزون ولكنهم في الحقيقة أبطال لهم أهداف بعيدة ومنهم من يمتلكون القوة والذكاء ولكنهم لا يسعون للسلطة ومنهم جنرالات ناجحون ومنهم من اغتيلوا وهم في مواقف الشجاعة ومنهم الأرامل الغنيات ومنهم الفتيات الجميلات اللواتي أقبلن على الهروب مع عشاقهن. ويمكن القول إن هذه الشخصيات شكلت أروع وأهم أجزاء "التاريخ".

جدير بالذكر أن أسلوب تأليف "التاريخ" بسيط وحي ومثير، وأن كلماته متواضعة وبسيطة وسلسة وجادة ومرنة وتعتبر نموذجا للكلمات الصينية القديمة.