يرجع سبب تسمية الصينيين ب"ابناء التنين" الى طوطم وحكايات أسطورية في العصور القديمة.

يحكى أن الناس اتخذوا "الدب" كطوطم قبل توحيد الامبراطور هونغ دي السهول الوسطى، وبعد انتصاره على تشى يو، تخلى هذا الامبراطور عن طوطم قومه السابق واتخذ التنين كطوطم جديد من أجل تهدئة القبائل الثائرة، وجمع طوطم التنين بين صور طوطم أبيه وطوطم أمه، وأظهرت صورة التنين تاريخ تطور الأمة الصينية وعملية اندماج القوميات المختلفة.

وبعد ذلك، ظهرت صورة التنين التي أشارت الى الأمة الصينية في لوحات مختلفة، ووجد الناس المقطع الصيني "لونغ" في نقوش على عظام في أسرة شانغ (القرن 16 – 11 ق.م) اكتشفت في مدينة آن يانغ، وظهرت صورة التنين على قطع مكسرة من الأواني الفخارية والخزفية في العصر القديم، وجدير بالذكر أن علماء الآثار اكتشفوا مؤخرا قطعتين فخاريتين تحملان صورة التنين في اطلال قديمة بمدينة فوشين بمقاطعة لياونينغ.

وعندما أصبح التنين طوطما للأسلاف الأوائل للأمة الصينية، حدثت حكايات عديدة حول التنين، وتقول أحداها أن السيدة دونغ أنجبت الامبراطور يان دي بفضل تأثيرها على التنين السماوي، وكذلك، أنجبت امرأة اسمها "فوباو" الامبراطور هونغ دي بفضل تأثيرها على مجموعة "بنات نعش الكبرى" الفلكية، وأنجبت امرأة اسمها "تشينغ دو" الامبراطور راو دي بعد تأثيرها على "التنين الأحمر"، ويؤكد ذلك أن التنين هو تجسيد للأجداد الأوائل للأمة الصينية، ولذلك، يعتبر الصينيون أنفسهم أبناء التنين.