بدأ الصينيون يشربون الشاي قبل أكثر من أربعة آلاف سنة. ويعتبر الشاي مشروبا لا غنى عنه في حياة الصينيين اليومية. ويقول المثل الشعبي الصيني إن الحطب والأرز والزيت والملح وصلصة الصويا والخل والشاي تعتبر الأشياء الضرورية السبعة في كل منزل، لذا، يعتبر شرب الشاي عادة هامة في الصين. ومن المعتاد أن يكرم الصينيون ضيوفهم بالشاي. وبعد استقبال ضيف في صالة البيت، يقدم المضيف له على الفور كوبا من الشاي ذي النكهة الطيبة حيث يتجاذبان أطراف الحديث بينما يشربان الشاي في راحة وسرور.

ويعتبر شرب الشاي عادة عريقة في الصين. وقيل إنه قبل عام 280 الميلادي، كانت في جنوب الصين دولة صغيرة إسمها وو قو. وعندما احتفى ملكها بوزرائه، كان يرغب في إسكارهم بالخمر. وكان منهم الوزير وي تشاو الذى كانت قدرته على الشرب ضعيفة، فسمح له الملك باستبدال الخمر بالشاي. ومنذ ذلك الوقت، بدأ المثقفون يكرمون ضيوفهم بالشاي. أما في عهد أسرة تانغ الملكية فقد أصبح شرب الشاي عادة مألوفة لدى الناس. وقيل إن هذه العادة متعلقة بالدين البوذي. وخلال الفترة بين عامي 713 و741 الميلاديين، كان الرهبان وأتباعهم في المعابد يكثرون في النوم والأكل بسبب جلسات التأمل لمدة طويلة. فخطر ببال كبير الرهبان حيلة، وطلب منهم شرب الشاي بقصد تنبيه أعصاب دماغهم. ثم انتشرت هذه الوسيلة الى كل أنحاء البلاد. وفي الوقت نفسه، كانت تخصص لأصحاب الثروة والجاه غرف لإعداد الشاي وتذوقه وقراءة الكتب، وتسمى غرف الشاي. وفي عام 780 الميلادي، كتب لو يو – خبير الشاي في عهد أسرة تانغ الملكية أول كتاب عن الشاي في الصين بعنوان ((كتاب الشاي الكلاسيكي)) بعد تلخيص تجاربه حول زراعة الشاي وصناعته وشربه. وفي عهد أسرة سونغ الملكية، كرم الإمبراطور سونغ هوي تسونغ وزراءه بحفل شاي، وكان يعد الشاي بيديه. إن البلاط الإمبراطوري لأسرة تسينغ الملكية لم يقم حفلات شاي فحسب، بل قدمه أيضا للاحتفاء بالمبعوثين الدبلوماسيين الأجانب. وفي الوقت الراهن، عندما يحل عيد رأس السنة الجديدة أو عيد الربيع أو غيرهما من الأعياد الهامة الكبيرة، كثيرا ما تقيم بعض الهيئات والمنظمات حفلات شاي.

وقد كوّن الشاي ظاهرة ثقافية خاصة في الصين. ويعتبر الناس إعداد الشاي وتذوقه فنّا. ومنذ القدم حتى الآن، أنشئت في كل أنحاء الصين مقاصف ومقاهي وغيرها من المباني الخاصة بالشاي بمختلف الأشكال. وبني بجانب شارع تشيانمن المزدهر ببكين مقهى شاي مميز جدا. حيث يشرب الناس الشاي ويأكلون المعجنات ويتمتعون بالعروض الفنية، فيمكن الاستراحة والترفيه في آن واحد. وفي جنوب الصين، لا توجد مقاصف ومقاهي شاي فحسب، بل توجد سقائف شاي أيضا. وتنصب معظم هذه السقائف في الأماكن الجميلة المناظر حيث يمكن للزوار أن يتمتعوا بالمناظر الطبيعية بينما يشربون الشاي.

وشرب الشاي له عادات خاصة. وتختلف أنواع الشاي المفضلة لدى الناس باختلاف رغباتهم في كل أنحاء البلاد. ويفضل أهل بكين شرب الشاي العطر، ويفضل أهل شانغهاي شرب الشاي الأخضر بينما يفضل أهل مقاطعة فوجيان في جنوب شرقي الصين شرب الشاي الأحمر وهكذا دواليك. وفي بعض المناطق، يرغب الناس في إضافة بعض التوابل الى الشاي عندما يشربونه. مثلا، في بعض المناطق بمقاطعة هونان بجنوب الصين، كثيرا ما يكرم الناس ضيوفهم بشاي جيانغيان. وعندما تغلى أوراق الشاي، يضاف إلى الماه الملح والجنزبيل وفول الصويا المقلي والسمسم. وكلما يشرب الناس الشاي، يحركون أكوابهم حتى يسكبوا فول الصويا والسمسم والجنزبيل مع أوراق الشاي الى أفواههم، ويمضغونها ببطء ويتذوقون رائحتها الذكية. لذا، من المعتاد أن يقول الناس "أكل الشاي" بدلا من " شرب الشاي" في كثير من المناطق بالصين.

كما تختلف العادات الخاصة بأساليب نقع الشاي باختلاف أنحاء البلاد. ويفضل الناس في شرقي الصين استخدام أباريق الشاي الكبيرة. وعندما يدخل الضيف الى البيت، يضع المضيف أوراق الشاي في الإبريق، ويصبّ عليه الماء المغلي. ثم يسكب الشاي الجاهز في الكوب لتكريم ضيفه. وفي بعض المناطق، مثل مدينة تشانغ تشو بمقاطعة فوجيان في شرقي الصين، يلقي شاي قونغفو إقبالا شاملا. ولا يمتاز طقمه بأشكال خاصة فحسب، بل يمتاز نقعه بأسلوب خاص أيضا، مما يشكل فنا فريدا لثقافة الشاي.

وكذلك، تختلف الآداب المعنية بشرب الشاي باختلاف مناطق الصين. وفي بكين، عندما يقدم المضيف الشاي لضيفه، يتعين على الضيف أن يقف فورا ويأخذ كوبا من الشاي بيديه، ويقول للمضيف "شكرا!" وفي مقاطعتي قوانغدونغ وقوانغشي بجنوب الصين، عندما يقدم المضيف الشاي لضيفه، يتعين على الضيف أن يحني أصابع يده اليمنى ويدقّ بها سطح الطاولة بخفة ثلاث مرات تعبيرا عن شكره للمضيف. وفي بعض المناطق الأخرى، إذا أراد الضيف أن يواصل شرب الشاي، يتعين عليه أن يبقي بعض الماه في كوبه.وعندما يرى المضيف ذلك، سيضيف الماه الى كوبه باستمرار. وإذا شرب الضيف كل اما في كوبه، يظنّ المضيف أنه لا يريد مواصلة شرب الشاي، فلا يضيف الماء الى كوبه باستمرار.