قررت الحكومة الصينية إجراء إصلاح النظام الاقتصادي في عام 1978، وفي الوقت ذاته، بدأت اتخاذ سياسة الانفتاح على الخارج بصورة مخططة وعلى مراحل. ابتداءا من عام1980، أنشأت الصين خمس مناطق اقتصادية خاصة على التوالي في مدن شنتشن وتشوهاي وشانتو بمقاطعة قوانغدونغ ومدينة شيامن بمقاطعة فوجيان ومقاطعة هاينان؛ وفي عام 1984 بدأت الصين انفتاح أربع عشرة مدينة ساحلية على الخارج، وهي داليان وتشينهوانغداو وتيانجين ويانتاي وتشينغداو وليانيونقانغ ونانتونغ وشانغهاي ونينغبو وونتشو وفوتشو وقوانغتشو وتشانجيانغ وبيهاي؛ وبعد عام 1985، اتخذت الصين على التوالي دلتا نهر اليانغتسي ودلتا نهر تشوجيانغ ومنطقة ميننان المثلثية وشبه جزيرة شاندونغ وشبه جزيرة لياودونغ ومقاطعة خبي ومنطقة قوانغسي الذاتية الحكم لقومية تشوانغ كمناطق مفتوحة اقتصادية، الأمر الذي شكل حزاما اقتصاديا ساحليا مفتوحا؛ و في عام 1990 قررت حكومة الصين تنمية وانفتاح منطقة بودونغ الجديدة بمدينة شانغهاي، وزيادة فتح مجموعة جديدة من المدن بضفتي نهر اليانغتسي، حيث تشكل حزام الانفتاح بحوض نهر اليانغتسي على أساس منطقة بودونغ الجديدة. ومنذ عام1992، اتخذت الحكومة الصينية سلسلة من القرارات حول فتح مجموعة من المدن الحدودية وفتح المزيد من حاضرات المقاطعات والمناطق الذاتية الحكم؛ وأنشأت في بعض المدن الكبيرة والمتوسطة الحجم خمس عشرة منطقة تجارة حرة وتسعا وأربعين منطقة للتنمية الاقتصادية والتكنولوجية على مستوى الدولة وثلاثا وخمسين منطقة تنمية صناعية عالية وجديدة التكنولوجيا. وبذلك تم تشكيل وضع الانفتاح على الخارج بصورة شاملة وواسعة النطاق وعلى مستويات مختلفة والذي يجمع بين مناطق ساحلية وحوضية وحدودية ونائية.

وبفضل تطبيق السياسات التفضيلية المختلفة، لعبت ولا تزال تلعب هذه المناطق المفتوحة دورا تعريفيا ومؤثرا في تنمية الاقتصاد المتجه للخارج ودفع التصدير وكسب العملة الصعبة واستيراد التكنولوجيا المتقدمة.